HISTORIA BEATLE [XX]: EL PRIMER BEATLE EN USA. George Harrison en Benton, Illinois, Setiembre 1963.

A fines del verano boreal de 1963, The Beatles se tomaron un descanso de su agotadora seguidilla de conciertos. La Beatlemania venía ascendiendo en espiral aunque aún centrada en Gran Bretaña y algunos países de Europa continental. Así que para ese receso de unas semanas, John Lennon se fue a París junto a su esposa Cynthia, Paul McCartney y Ringo Starr se fueron a Grecia [según consignan algunos junto a Jane Asher y Maureen Cox] y George Harrison viajó con su hermano mayor Peter a visitar a su hermana Louise Harrison Caldwell, que vivía desde comienzos de ese año en la pequeña localidad minera de Benton, en Illinois. George aún no había conocido a Patty Boyd, hecho que se produciría en el rodaje de A Hard Day's Night al año siguiente.

Los hermanos Harrison, George y Louise

La hermana de George se había trasladado a esa localidad de Estados Unidos ya que su esposo Gordon, un ingeniero en minas, había sido contratado para trabajar allí. De modo que el viaje de vacaciones sirvió para una pequeña reunión familiar de los hermanos, de los cuales George era el menor. 

Previo a la llegada de George, la madre de los Harrison le enviaba a su hija más allá del Atlántico los discos que iban apareciendo de The Beatles en Inglaterra. En más de una oportunidad impresionó a gente cercana que escuchó esos discos con una música nunca oída antes.

Esta experiencia la convenció de tratar de difundir la música Beatle en USA, algo en lo que ya estaban empeñados los productores y managers. De modo que tomó contacto con una pequeña emisora de radio local, la WRFX 1300 AM, de West Frankfort, Illinois, que dedicaba un breve programa los sábados a pasar música nueva para los jóvenes. Quien hacía de DJ era la hija adolescente del dueño de la emisora, Marcia Schafer Raubach, quien se movía a nivel escolar también como comunicadora, a través del periódico estudiantil. 

La pequeña emisora de radio WFRX 1300 AM de West Frankfort desde la que Marcia Schafer emitió por primera vez en USA un disco de The Beatles.

De modo que a raíz de ese contacto, en el que Louise Harrison le dio a Marcia Shaffer el single editado por Parlophone que traía From Me To You, la música de The Beatles sonó por primera vez en USA, en junio de 1963, a pesar de la escasa cobertura que tenía la emisora de radio.

La placa inglesa editada por Parlophone que Louise Harrison le dio a Marcia Schafer para promover desde la emisora radial de su padre, en el programa que ella tenía como DJ.

El disco original británico, editado por Parlophone había salido al mercado en abril de 1963. En mayo del mismo año, la pequeña discográfica Vee Jay lanzó su edición en USA. Y en junio salió una versión local del tema a cargo del exitoso Del Shannon, lo cual motivó que se hicieran luego movimientos para darle difusión a la placa de Vee Jay, promocionada como The Original Hit por otro DJ, Dick Biondi, a partir de julio cuando se incorporó a KRLA 1110 en Los Angeles. La versión de Del Shannon entró en los charts antes que la de The Beatles, pero ya comenzaba su vertiginoso ascenso.

Edición de From Me To You en USA, por Vee Jay, discográfica que tuvo el primer catálogo de música de The Beatles.

El disco de Del Shannon haciendo el cover del tema, que entró en los charts de USA antes que la versión original de The Beatles.

Contraataque publicitario de Vee Jay promocionado el single de The Beatles como The Original Hit.

Es conocida la intención de The Beatles de no viajar a USA antes de ser Nº 1 en las listas de ese país. Esto se lograría a comienzos de 1964 con el single I Wanna Hold Your Hand que se mantuvo 7 semanas en el tope de los charts y vendió más de un millón y medio de copias en tres semanas, previo a su llegada en febrero de 1964 a USA para los míticos shows en el Ed Sullivan's Show.

Pero de modo menos notorio, fue en setiembre de 1963 cuando un Beatle pisó suelo estadounidense y actuó en él por primera vez.

La estadía de George en USA fue de unas pocas semanas y, además de la casa de su hermana en Illinois, los dos Harrison visitaron también New York por un par de días antes de regresar a Gran Bretaña.

George y Louise Harrison en su encuentro en USA

De su pasaje por la pequeña localidad minera de Benton, de unos 8.000 habitantes, quedan algunas otras cosas para contar. La casa de Louise Harrison y su esposo estaba en el 113 de McCann Street, donde aún hoy se conserva, no sin haber protagonizado un episodio que referiremos luego. Allí pasó George, unos once años menor que su hermana y conoció a algunas personas con las cuales quedan algunas interesantes anécdotas.

Con la llegada de George, Louise recibió el más reciente single de The Beatles, que era ya éxito en UK, She Loves You y que recién estaba saliendo en USA bajo el sello Swan. De modo que Louise condujo a George a la estación de radio WRFX 1300 AM de West Frankfort para que el disco fuera allí emitido, cosa que Marcia Schafer hizo quizás también por primera vez, además de entrevistar a George para el periódico escolar. 

La placa inglesa editada por Parlophone que Marcia Schafer también emitió por WFKR 1300 AM durante la visita de George Harrison a su hermana en Benton, Illinois

Edición estadounidense de She Loves You, que estaba saliendo al mercado justo con la llegada de George

George le dio, a pedido de Marcia, una fotografía de The Beatles que le autografió en el reverso. Ella le preguntó si no tenía una de él solo y George le contestó que prefería una del grupo porque siempre podía haber uno de los cuatro que gustara a las chicas. Así que esa foto se incluyó en el reportaje publicado en el periódico escolar. 

Marcia Schafer Raubach, la DJ que emitió por primera vez un single de The Beatles a través de una pequeña emisora de radio.

 

La fotografía que George le entregó a Marcia Schafer

Y el autógrafo al reverso

La foto en el periódico escolar de Benton

Con la firma de Marcia Schafer

Otro episodio de la estadía de George en USA tiene que ver con unas actuaciones improvisadas que George tuvo en Illinois junto a una banda local llamada The Four Vests, compuesta por músicos más experimentados y mayores que él. Una fue en el Veterans of Foreign Wars Hall [VFW] en Eldorado, Illinois, donde fue presentado como el Elvis de Inglaterra y también en el Bocce Ball Club de Benton [un club de bochas, en nuestra jerga hispana]. Tocaron temas como Roll Over Beethoven, Johnny B. Goode, etc. y aunque The Four Vests recibieron copias de los discos de The Beatles, siguieron tocando temas country de Hank Williams. También George tocó en el propio living de la casa de su hermana junto a dos miembros de The Four Vests, Kenny Welch y Gabe McCarty.

The Four Vests, banda local de Benton de música country con quienes tocó George Harrison en su estadía en USA en 1963.

Fueron el propio McCarty y Vernon Mandrell [también miembro de The Four Vests], los que llevaron a George a la Fenton Music Store en el 601 de South 10th Street, en Mount Vernon, Illinois, para comprar una guitarra que resultó ser una Rickenbacker 420 Fireglo, que George usaría bastante posteriormente. Era un modelo 1962, pero no se la llevó inmediatamente porque al ser roja, pidió si no se la podía volver a terminar en negro, para que hiciera juego con la que John usaba en los escenarios. Por eso, volvió una semana después a levantar la guitarra ya transformada. Sobre esa guitarra Louise Harrison ha dicho que nunca llegó a verla en Benton. George tocó por primera vez con esa guitarra en el programa de la TV británica Ready! Steady! Go!, en la emisión del 4 de octubre de 1963.

El modelo de Rickenbacker 420 Fireglo que George compró en USA, pero que pidió que se la reterminaran en negro.

La Rickenbacker 420 en negro

La Rickenbacker de George, exhibida.

The Beatles en Ready! Steady! Go! George usa por primera vez su guitarra comprada en USA.

George también visitó algunas tiendas de discos. Uno de los discos que se llevó fue el single de James Ray que trae el tema Got My Mind Set On You, cuyo autor es Rudy Clark [1962], y que fuera reversionado por George en 1987. Apareció tanto en single como en el álbum Cloud Nine.

George y su hermano Peter regresaron a Londres en 3 de octubre, en vísperas de la actuación de The Beatles en la TV.

Un coletazo a distancia tuvo esta visita de un Beatle a la pequeña localidad de Benton. El 113 de McCann Street en Benton, dejó de ser, al tiempo, la residencia de Louise Harrison. Con los años, en 1995, la casa fue vendida y con un conjunto de otras propiedades iba a ser demolida para construir un estacionamiento. Algunas personas que recordaban la historia, entre ellos el fan e investigador de historia Beatle Bob Bartel, dieron comienzo a una campaña para rescatar la casa de la demolición, dado el valor icónico que tenía al haber sido el primer lugar de USA en que había vivido un Beatle. De modo que lograron comprar la casa, restaurarla a su apariencia de 1963 para convertirla en un lugar de recepción y hospedaje transitorio temático con The Beatles, el A Hard Day's Night Bed & Breakfast, al tiempo que posee un museo conmemorativo de la visita de George Harrison. Todo esto le ha valido que en USA se le llame The Musical Birthplace of The Beatles in America.

El 113 de McCann Street, Benton, Illinois, reconvertido en A Hard Day's Night Bed & Breakfast y museo de la estadía de George en el lugar cuando era la casa de su hermana.

Cartel de la Illinois State Historical Society que deja constancia de la presencia de un Beatle por primera vez en USA. Colocada cuando se cumplió el cincuentenario de aquellos hechos.

Cuando la banda en pleno pisó tierra estadounidense en febrero de 1964 la locura se había elevado a la enésima potencia y el vórtice de la Beatlemania ya estaba totalmente desatado. Pocos sabían que uno de esos cuatro muchachos que volvían locos a los niños, adolescentes y jóvenes [y a más de un adulto] había estado unos meses antes casi totalmente ignorado por los casi 200.000.000 de habitantes que el país tenía en 1963.

Nos encontramos pronto